In der Zeit seiner Herrschaft war Spanien noch eine der dominierenden Mächte Europas, was allerdings auch mit gewaltigen Staatsschulden erkämpft wurde. Der als menschlich schwierig geltende König überließ einen großen Teil der Staatsgeschäfte seinem Günstling, dem Herzog von Lerma, der gewissermaßen in seinem Namen regierte. Lerma wird oft der "größte Dieb Spaniens" genannt. Die Leidenschaften des Königs waren Jagen und Reiten, politisch bevorzugte Spanien eine Friedenspolitik in den Niederlanden, sowie gegenüber Frankreich und England.