Diese politische Strömung ist ein Produkt des Zeitalters der Aufklärung. Sie richtete sich gegen monarchischen Absolutismus ebenso wie gegen geistige Bevormundung durch Staat und Kirche. Die Verfechter des Liberalismus traten ein für einen demokratischen Verfassungsstaat, für die Freiheit von Wissenschaft und Kunst sowie für eine freie Wirtschaftsentwicklung. Trotz neoabsolutistischer Repression nach der Revolution 1848 setzten sich liberale Ideen danach auch im Kaiserreich Österreich durch.