Dominante Gesellschaftsform des europäischen Mittelalters und der Frühen Neuzeit. Sie beruhte auf einer hierarchischen Struktur, in der Land "zum Lehen" (feudum = Lehen) vom Fürsten über adelige Vasallen nach unten bis zum Bauern oder Leibeigenen vergeben wurden. Ritterliche Vasallen erhielten ihr Lehen vom Fürsten gegen Gefolgschaft (Leistung von Kriegsdiensten), Bauern waren ihren ritterlichen Herren Abgaben und Arbeit schuldig. Damit einher ging eine Abstufung der persönlichen Freiheits- und Souveränitätsrechte.